Σε αρχαία αρειανή παραλία έχει προσεδαφιστεί το ρομπότ Opportunity

Μέσα στα πετρώματα βρέθηκαν βότσαλα και πτυχώσεις που δημιουργήθηκαν από τον κυματισμό του νερού   (Φωτογραφία:  NASA/JPL )

Μεγάλος όγκος αλμυρού νερού κάλυπτε κάποτε την περιοχή που εξερευνά ο ρομποτικός γεωλόγος Opportunity, ανακοίνωσε με κάθε βεβαιότητα η NASA. Ανεξάρτητοι ερευνητές επιβεβαίωσαν τις αρχικές υποθέσεις για τα ευρήματα και διαπίστωσαν ότι το ρομπότ βρίσκεται στην ακτή μιας αρχαίας αρειανής θάλασσας.

«Πιστεύουμε ότι το Opportunity έχει παρκάρει σε αυτό που ήταν κάποτε η ακτογραμμή μιας αλμυρής θάλασσας στον Αρη» δήλωσε ενθουσιασμένος ο επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής Στίβεν Σκουάιερς.

Οι επιστήμονες υπέθεταν εδώ και δεκαετίες ότι στο μακρινό παρελθόν ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν υγρός. Και στις 2 Μαρτίου η NASA είχε ανακοινώσει ότι το Opportunity εντόπισε ενδείξεις νερού. Μέχρι την ολοκλήρωση των αναλύσεων, όμως, δεν ήταν γνωστό αν επρόκειτο για υπόγεια ή επιφανειακά ύδατα.


Τώρα, είναι πλέον γνωστό με βεβαιότητα ότι επρόκειτο για τρεχούμενο νερό βάθους τουλάχιστον πέντε εκατοστών, το οποίο κυλούσε στην εξωγήινη επιφάνεια με ταχύτητα 10 έως 50 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο.

«Το περιβάλλον αυτό ήταν κατοικήσιμο» είπε ο Σκουάιερς σε συνέντευξη Τύπου στην έδρα του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) στην Καλιφόρνια την Τρίτη. Έσπευσε πάντως να διευκρινίσει: «Δεν περιμένω να δω μικροβιακά απολιθώματα και σίγουρα δεν περιμένω να βρω αποτυπώματα δεινοσαύρων».

Το Opportunity, όπως και το πανομοιότυπο ρομπότ Spirit, που αναζητά ενδείξεις νερού στην άλλη πλευρά του πλανήτη, δεν είναι εξοπλισμένα για να αναζητήσουν βιοδηλωτικά ίχνη. Επίσης, δεν μπορούν να απαντήσουν στο ερώτημα για πόσο διάστημα ο Αρης διέθετε υγρό νερό και πότε αυτό εξατμίστηκε. Σήμερα, νερό υπάρχει μόνο σε μορφή πάγου στους πόλους και στο υπέδαφος.



Οριστικές απαντήσεις

Την οριστική απάντηση για την ύπαρξη νερού στον Αρη έδωσαν τα ιζηματογενή πετρώματα που εντοπίστηκαν στο χείλος ενός μικρού κρατήρα.

Τα πετρώματα αυτά σχηματίστηκαν στρώμα-στρώμα από υλικά που αποτέθηκαν στον πυθμένα από τρεχούμενο νερό. Περιέχουν μεταλλικά άλατα, ένδειξη ότι το νερό ήταν υψηλής αλατότητας.

Τα ιζήματα παρουσιάζουν πτυχώσεις, οι οποίες προφανώς σχηματίστηκαν τον κυματισμό του νερού, καθώς δεν μοιάζουν μορφολογικά με τις ρυτιδώσεις που δημιουργεί στην άμμο ο αρειανός άνεμος.

Όμως το πιο εντυπωσιακό από τα ευρήματα του ρομπότ είναι ένας μεγάλος αριθμός από βότσαλα, όμοια με αυτά που απαντώνται στις γήινες παραλίες, τα οποία περιέχουν αιματίτη, ένα οξείδιο του σιδήρου που σχηματίζεται παρουσία νερού.

Οι επιστήμονες προς το παρόν δεν γνωρίζουν πόσο μεγάλη περιοχή κάλυπτε το νερό. Ίσως επρόκειτο για μια μικρή, κλειστή «θάλασσα» που περιοδικά εξατμιζόταν.

Πιθανότατα όμως δεν επρόκειτο για λίμνη, καθώς δεν έχει εντοπιστεί το χείλος της όχθης της.

Το Opportunity βρίσκεται από τις 26 Ιανουαρίου στην Ισημερινή Πεδιάδα, τη μεγαλύτερη επίπεδη επιφάνεια του Αρη. Το πανομοιότυπο Spirit προσεδαφίστηκε δύο εβδομάδες αργότερα στον Κρατήρα Γκούσεβ, όπου κάποτε ίσως υπήρχε μια λίμνη.

Τα εξάτροχα ρομπότ θα συνεχίζουν την περιήγησή τους στον Κόκκινο Πλανήτη τουλάχιστον μέχρι τον Ιούλιο.




ΠΗΓΗ