Άγνωστοι μικροοργανισμοί ίσως παράγουν το μεθάνιο του Άρη

Αναλύσεις της ατμόσφαιρας του Αρη που ολοκλήρωσε το σκάφος Mars Express συνηγορούν στην υπόθεση ότι στον πλανήτη ζουν σήμερα μικροοργανισμοί που παράγουν μεθάνιο, ανακοίνωσε τη Δευτέρα η ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος).

Το Mars Express, που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Αρη πέρσι τα Χριστούγεννα, κατέγραψε τις συγκεντρώσεις των υδρατμών και του μεθανίου σε διάφορα στρώματα της ατμόσφαιρας, χρησιμοποιώντας το Πλανητικό Φασματόμετρο Φουριέ.

Η ανάλυση των μετρήσεων αποκάλυψε ότι στις περιοχές του πλανήτη όπου υπάρχει υψηλή συγκέντρωση υδρατμών υπάρχει επίσης υψηλή συγκέντρωση μεθανίου.

Η επικάλυψη των δύο αερίων θα μπορούσε να οφείλεται σε μικρόβια που βασίζονται στο νερό και παράγουν μεθάνιο.

Οι επιστήμονες τονίζουν, πάντως, ότι το φαινόμενο θα μπορούσε να οφείλεται σε γεωλογικές διαδικασίες, αντί σε ζώντες οργανισμούς.



Πάγος στο υπέδαφος

Οι μετρήσεις, κοντά στο επίπεδο του εδάφους, έδειξαν ότι τα επίπεδα υδρατμών και μεθανίου ήταν τριπλάσια από το κανονικό σε τρεις περιοχές του πλανήτη κοντά στον ισημερινό: την Arabia Terra, το Elysium Planum και την Arcadia-Memnonia.

Το σκάφος Odyssey της NASA είχε ανακαλύψει παλαιότερα ότι στις τρεις αυτές περιοχές υπάρχει ένα υπόγειο στρώμα πάγου λίγα εκατοστά από την επιφάνεια του εδάφους.

Η συνύπαρξη των υδρατμών και του μεθανίου οδηγεί τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι οι υδρατμοί και το μεθάνιο που απελευθερώνονται τελικά στην ατμόσφαιρα προέρχονται από κάποια κοινή πηγή.

Μια από τις μη βιολογικές εξηγήσεις που διατυπώνονται είναι ότι η θερμότητα από το εσωτερικό του πλανήτη λιώνει τοπικά το στρώμα πάγου, σχηματίζοντας τον ατμό, και παράλληλα πυροδοτεί χημικές αντιδράσεις που οδηγούν στην απελευθέρωση μεθανίου.

Μια άλλη εξήγηση είναι ότι κάτω από το στρώμα πάγου, εκεί όπου ίσως υπάρχει υγρό νερό, ζουν μικρόβια παρόμοια με τα γήινα μεθανογόνα βακτήρια, τα οποία παράγουν μεθάνιο ως παραπροϊόν του μεταβολισμού τους.

Σε κάθε περίπτωση, το μεθάνιο που ανίχνευσε το Mars Εxpress πρέπει να απελευθερώθηκε πρόσφατα στην ατμόσφαιρα. Το αέριο μπορεί να επιζήσει στον Αρη μόνο για λίγους αιώνες, προτού οξειδωθεί και σχηματίσει νερό και διοξείδιο του άνθρακα.

Η έρευνα της ESA παρουσιάστηκε τη Δευτέρα στο Διεθνές Συνέδριο για τον Αρη, που πραγματοποιείται στην Ίσκια της Ιταλίας υπό την αιγίδα της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος.






ΠΗΓΗ