Αφθονα τα βασικά συστατικά της ζωής στον δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο

Ο μικρός δορυφόρος του Κρόνου Εγκέλαδος διαθέτει σε αφθονία τα τρία βασικά συστατικά της ζωής -ενέργεια, υγρό νερό και οργανικές ουσίες-, διαπίστωσε το σκάφος Cassini περνώντας μέσα από τους γιγάντιους θερμοπίδακες του φεγγαριού.

Η ανακοίνωση της NASA την Πέμπτη έρχεται λίγες ημέρες μετά από μια σημαντική δημοσίευση στο περιοδικό Science, σύμφωνα με την οποία κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου ίσως κρύβεται ένας ολόκληρος ωκεανός υγρού νερού και αμμωνίας.

Μέσα στον υπόγειο ωκεανό υπάρχει μικρή πιθανότητα να κολυμπούν εξωγήινα μικρόβια, εκτιμά τώρα η NASA.

Στις 12 Μαρτίου, το Cassini πλησίασε τον Εγκέλαδο σε απόσταση 50 χιλιομέτρων και πέρασε μέσα από τους γιγάντιους πίδακες υδρατμών, οι οποίοι πηγάζουν από ρωγμές στο νότιο πόλο του δορυφόρου και φτάνουν σε ύψος 800 χιλιομέτρων.

Τα όργανα του σκάφους έδειξαν ότι η σύσταση του υλικού στους θερμοπίδακες θυμίζει «ανθρακούχο νερό με μια δόση φυσικού αερίου» ανέφερε σε συνέντευξη Τύπου ο Χάντερ Ουέιτ, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Cassini, το οποίο μελετά το σύστημα του Κρόνου από το 2004.

Εκτός από νερό, ανιχνεύθηκε διοξείδιο και μονοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και προπάνιο, οργανικές ουσίες που πιθανώς προέρχονται από γεωχημικές διαδικασίες σε μεγάλα βάθη, εξήγησε.

Η κάτασπρη επιφάνεια του Εγκέλαδου είναι κατεψυγμένη στους -198 βαθμούς Κελσίου, ωστόσο η περιοχή του νότιου πόλου απ όπου πηγάζουν οι θερμοπίδακες είναι πολύ υψηλότερη, γύρω στους -93 βαθμούς.

«Αυτό σημαίνει ότι μεγάλα ποσά ενέργειας φτάνουν στην επιφάνεια αυτής της περιοχής» δήλωσε ο Τζον Σπένσερ, μέλος της ομάδας που αναλύει τις μετρήσεις από τον υπέρυθρο φασματογράφο του Cassini.

«Είναι πολύ πιθανό να υπάρχει υγρό νερό όχι σε μεγάλο βάθος κάτω από την επιφάνεια αυτών των ρωγμών» είπε.

«Βρήκαμε στον Εγκέλαδο τα τρία βασικά συστατικά για την προέλευση της ζωής», δηλαδή θερμότητα, νερό και οργανικά μόρια, πρόσθεσε ο Λάρι Εσποζίτο, υπεύθυνος του υπεριώδους φασματογράφου.

Περισσότερες λεπτομέρειες αναμένονται να συγκεντρωθούν στα τρία ακόμα κοντινά περάσματα που θα πραγματοποιήσει φέτος το Cassini.

Εκτός από τον Εγκέλαδο, υπόγειοι ωκεανοί ίσως υπάρχουν και στον γειτονικό Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, καθώς και σε τρία φεγγάρια του Δία -τον Γανυμήδη, την Ευρώπη και την Καλλιστώ.




ΠΗΓΗ