Οι πρώτες εικόνες εξωπλανητών

Οι πρώτες πραγματικές εικόνες τριών εξωπλανητών –πλανητών έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα- ανιχνεύτηκαν και απαθανατίστηκαν για πρώτη φορά από τηλεσκόπια με βάση τους τη γη. Παράλληλα, το τροχιακό τηλεσκόπιο «Χαμπλ» ανακάλυψε το δικό του εξωπλανήτη, τον πρώτο που φωτογραφήθηκε οπτικά.

Στην πρώτη περίπτωση, που περιγράφεται στο περιοδικό «Science», επιστήμονες από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής Χέρτσμπεργκ και το Εθνικό Εργαστήριο Λόρενς Λίβερμορ στην Καλιφόρνια, χρησιμοποίησαν δύο τηλεσκόπια στη Χαβάη και κατάφεραν να πάρουν εικόνες που δείχνουν τρεις γιγάντιους εξωπλανήτες οι οποίοι περιφέρονται γύρω από το άστρο HR8799 στον αστερισμό του Πήγασου, σε απόσταση περίπου 130 ετών φωτός από τη Γη. Οι εξωπλανήτες έχουν μάζα 5 έως 13 φορές μεγαλύτερη του Δία.

«Επιτέλους, για πρώτη φορά έχουμε πραγματική εικόνα από ένα ολόκληρο σύστημα εξωπλανητών», δήλωσε ο αστροφυσικός Μπρους Μάκιντος, που συμμετείχε στην ανακάλυψη και πρόσθεσε: «Για οκτώ χρόνια προσπαθούσαμε, χωρίς επιτυχία να φωτογραφήσουμε έναν εξωπλανήτη και τώρα έχουμε εικόνες από τρεις ταυτόχρονα!»

Περίπου 300 εξωπλανήτες έχουν μέχρι τώρα βρεθεί σε τροχιά γύρω από άστρα, κυρίως όμως με έμμεσο τρόπο, ανιχνεύοντας την επίδραση που ασκούν στο βαρυτικό πεδίο του μητρικού άστρου τους. Τώρα όμως ήρθε η πρώτη άμεση οπτική παρατήρηση - έστω και αν οι εικόνες είναι θολές.

Στη δεύτερη περίπτωση, που επίσης δημοσιεύεται στο περιοδικό «Science», ομάδα του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας-Μπέρκλεϊ, υπό τον αστρονόμο Πολ Κάλας, χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο «Χαμπλ», που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, και κατόρθωσε να τραβήξει κανονικές (στο ορατό φως) φωτογραφίες ενός εξωπλανήτη, που ονόμασε «Formalhaut b», ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το μητρικό του άστρο «Formalhaut», σε απόσταση 25 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Νότιου Ιχθύος.

Ο εξωπλανήτης, με μάζα περίπου όσο ο Δίας, κάνει μια πλήρη περιφορά κάθε 872 χρόνια σε απόσταση 11 δισ. μίλια από το άστρο του και περιβάλλεται από έναν ογκώδη δακτύλιο σκόνης. Θεωρείται ο συγκριτικά πιο ψυχρός και με μικρότερη μάζα εξωπλανήτης που έχει ποτέ βρεθεί.

Κανείς από τους νέους εξωπλανήτες δεν θεωρείται πάντως ότι μπορεί να φιλοξενεί ζωή, επειδή είναι πολύ μεγάλοι και καυτοί και οι τροχιές τους είναι σε μεγάλες αποστάσεις από το άστρό τους.




ΠΗΓΗ