Ίχνη γεωλογικής δραστηριότητας εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στον Άρη

Οι «ξεροπόταμοι» που διακρίνονται στην πλαγιά του αμμόλοφου δεν υπήρχαν πριν από δύο χρόνια   (Φωτογραφία:  NASA/JPL )

Η επιφάνεια του Αρη έχει αλλάξει σε ορισμένα σημεία τα τελευταία δύο χρόνια, δείχνουν φωτογραφίες που μετέδωσε ο δορυφόρος Mars Global Surveyor της NASA. Οι μεταβολές υποδεικνύουν ότι ο πλανήτης είναι σεισμικά ενεργός και διανύει μια περίοδο κλιματικής αλλαγής.

Ρήγματα έχουν εμφανιστεί σε λόφους και βράχοι έχουν κατρακυλήσει σε πλαγιές, πιθανώς λόγω σεισμικής δραστηριότητας. Παράλληλα, το κάλυμμα πάγου στο νότιο πόλο έχει υποχωρήσει σε ορισμένες περιοχές για τρίτη συνεχόμενη χρονιά -ένδειξη ότι βρίσκεται σε εξέλιξη μια διαδικασία θέρμανσης.

Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο πυρήνας του Αρη δεν είναι θερμός, ώστε να προκαλεί δονήσεις στην επιφάνεια λόγω υποκείμενων ρευμάτων ρευστού υλικού.

Τo MGS, που διανύει τον ένατο χρόνο του σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, εντόπισε σε έναν αμμόλοφο δύο ρήγματα, σαν ξεροπόταμους, τα οποία δεν βρίσκονταν εκεί το 2002.

Οι ερευνητές της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA εικάζουν ότι οι σχισμές δημιουργήθηκαν όταν παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα που είχε παγιδευτεί στον αμμόλοφο εξατμίστηκε και επέτρεψε στην άμμο να κυλίσει ελεύθερα προς τα κάτω.

Το σκάφος φωτογράφισε επίσης ίχνη από τη μετακίνηση ογκόλιθων στην πλαγιά ενός κρατήρα. Οι βράχοι πιθανότατα κατρακύλησαν από το χείλος του κρατήρα λόγω ισχυρών ανέμων ή σεισμικών δονήσεων.

Στις τελευταίες εικόνες που μεταδόθηκαν ο ξηρός πάγος που καλύπτει το νότιο πόλο έχει υποχωρήσει ακόμα περισσότερο σε ορισμένα σημεία. Το παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα στις περιοχές αυτές υποχωρεί κατά τρία μέτρα το χρόνο τα τελευταία τρία χρόνια, ένδειξη συνεχιζόμενης παγκόσμιας θέρμανσης.

Ο Mars Global Surveyor εκτοξεύτηκε το 1999 και παρά την σχετικά προχωρημένη ηλικία του συνεχίζει να μεταδίδει πολύτιμα δεδομένα. Το προωθητικό αέριο στις δεξαμενές του εκτιμάται ότι θα διαρκέσει τουλάχιστον έως το 2010.

Δυστυχώς, όμως, οι επιστήμονες ουδέποτε είχαν την ευκαιρία να μετρήσουν άμεσα τη σεισμική δραστηριότητα του Αρη. Τα δίδυμα σκάφη Viking που επισκέφθηκαν τον πλανήτη τη δεκαετία του 1970 διέθεταν σεισμογράφοι, οι οποίοι όμως δεν λειτούργησαν.

Οι δίδυμοι ρομποτικοί γεωλόγοι της NASA που περιηγούνται από πέρυσι στον Κόκκινο Πλανήτη δεν ήταν δυνατόν να εξοπλιστούν με σεισμογράφους, καθώς οι μετρήσεις θα επηρεάζονταν από τις κινήσεις των ίδιων των ρομπότ.




ΠΗΓΗ