Δυνητικά κατοικήσιμος πλανήτης εντοπίστηκε σε κοντινό άστρο

Ευρωπαίοι αστρονόμοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά έναν πλανήτη εκτός του Ηλιακού Συστήματος που μπορεί δυνητικά να φιλοξενεί ζωή, καθώς προσφέρει σχεδόν γήινες θερμοκρασίες και πιθανώς νερό σε υγρή μορφή.

Ο πλανήτης, με μάζα πέντε φορές μεγαλύτερη της Γης, εντοπίστηκε να περιφέρεται γύρω από ένα αμυδρό, κόκκινο άστρο στην κατεύθυνση του αστερισμού του Ζυγού και σε απόσταση μόλις 20,5 έτη φωτός -είναι ένας από τους πλησιέστερους εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν εντοπιστεί.

Από το 1995 έως σήμερα, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει 225 εξωηλιακούς πλανήτες, σχεδόν όλοι όμως είναι γίγαντες από αέριο, υπερβολικά θερμοί ή υπερβολικά ψυχροί για να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή.

Ο νέος πλανήτης είναι διαφορετικός. «Εκτιμήσαμε ότι η μέση θερμοκρασία αυτής της υπερ-Γης είναι από 0 έως 40 βαθμοί Κελσίου, και επομένως το νερό πρέπει να βρίσκεται σε υγρή μορφή» δήλωσε ο Στεφάν Ούντρι του Πανεπιστημίου της Γενεύης, επικεφαλής της ομάδας που εντόπισε τον πλανήτη με το τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή.

Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Astronomy and Astrophysics.

Η νέα υπερ-Γη, με την ονομασία 581 c, απέχει από το μητρικό της άστρο 14 φορές λιγότερο απ ότι η Γη από τον Ήλιο και το έτος της διαρκεί μόλις 13 ημέρες. Όμως το μητρικό άστρο, με την ονομασία Gliese 581, είναι ένας κόκκινος νάνος και εκπέμπει πολύ λιγότερη ενέργεια, οπότε ο πλανήτης βρίσκεται εντός της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης», όπου το νερό είναι υγρό.

Η σύσταση του πλανήτη και της ατμόσφαιρας που μπορεί να διαθέτει παραμένει άγνωστη. Αν είναι βραχώδης, η διάμετρός του πρέπει να είναι 1,5 φορές μεγαλύτερη της Γης, ενώ αν καλύπτεται από ωκεανούς θα είναι ακόμα μεγαλύτερη.

Προκειμένου να εντοπίσουν πλανήτες σαν τη Γη, οι Ευρωπαίοι αστρονόμοι εξέτασαν 100 γειτονικά άστρα με το όργανο HARPS (Γωνιακή Ταχύτητα Υψηλής Ακρίβειας για την Αναζήτηση Πλανητών). Ο 581 c δεν παρατηρήθηκε άμεσα, ωστόσο η παρουσία του έγινε αντιληπτή από τον ασθενή κλυδωνισμό που προκαλεί η βαρύτητά του στην κίνηση του μητρικού άστρου.

Στο σύστημα του 581 c είχαν ήδη εντοπιστεί δύο ακόμα πλανήτες, ο ένας με μάζα οκτώ φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης και ο άλλος με μάζα 15 φορές μεγαλύτερη της Γης.




ΠΗΓΗ