Βουνά και ομιχλώδεις πεδιάδες στο πρωτόγνωρο τοπίο του Πλούτωνα

Ένα απρόσμενα «γήινο» πρόσωπο του Πλούτωνα αποκαλύπτουν οι τελευταίες φωτογραφίες που έστειλε στη Γη το σκάφος New Horizons. Οι εικόνες δείχνουν με λεπτομέρειες τις εντυπωσιακές παγωμένες οροσειρές ύψους 3,5 χιλιομέτρων του Πλούτωνα, μεγάλες πεδιάδες σκεπασμένες από χαμηλή ομίχλη, θεαματικά ηλιοβασιλέματα και εκτεταμένους «εξωτικούς» παγετώνες από άζωτο.

«Οι εικόνες σε κάνουν πράγματι να αισθάνεσαι ότι βρίσκεσαι εκεί, στον Πλούτωνα, επιθεωρώντας το τοπίο από μόνος σου» δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής της αποστολής καθηγητής Αλαν Στερν.


Το πανόραμα

Οι νέες εικόνες που δημοσιεύει η NASA στο εβδομαδιαίο ραντεβού αποκαλύψεων του New Horizons που καθιέρωσε η NASA δείχνουν ένα πανόραμα του Πλούτωνα, που καλύπτει μια έκταση ξηράς 1.250 χιλιομέτρων. Οι εικόνες αυτές τραβήχτηκαν από το New Horizons στις 14 Ιουλίου όταν και έφτασε μετά από ταξίδι εννέα ετών στον Πλούτωνα. Μόλις 15 λεπτά μετά την έλευση του στον πλανήτη νάνο το σκάφος άρχισε να καταγράφει εικόνες δύο από τις οποίες είναι αυτές που δημοσιεύει σήμερα η NASA.

Οι επιστήμονες μπορούν πλέον να δουν για πρώτη φορά από πιο κοντά δύο μεγάλες οροσειρές που έλαβαν τις ονομασίες «Νοργκέι» και «Χίλαρι». Οι νέες εικόνες επιτρέπουν στους επιστήμονες μπορούν επίσης να πάρουν μια ιδέα για την αραιή και γεμάτη άζωτο ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, στην οποία διακρίνονται αρκετά διαδοχικά στρώματα, τα οποία ξεκινούν από την ομίχλη κοντά στην επιφάνεια και φθάνουν σε ύψος έως 100 χιλιομέτρων.



Το κλίμα και οι βροχές

Οι επιστήμονες της NASΑ δήλωσαν ότι οι πρώτες αναλύσεις της ατμόσφαιρας του Πλούτωνα δείχνουν περιοδικές αλλαγές του καιρού παρόμοιες με αυτές που συμβαίνουν και στη Γη. Αντίθετα όμως με τη Γη, οι πάγοι του Πλούτωνα πιθανότατα αποτελούνται σε μεγάλο βαθμό από άζωτο και άλλα «εξωτικά» υλικά, παρά από νερό.

Πάντως, αν και έχουν άλλη σύνθεση, οι εκτεταμένοι παγετώνες του μακρινού νάνου πλανήτη μοιάζουν εξωτερικά πολύ με αυτούς της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής. Φαίνεται να τροφοδοτούνται συνεχώς από έναν κύκλο αζώτου, ανάλογο του υδρολογικού κύκλου στη Γη.  Μόνο που αντί να εξατμίζεται το νερό των ωκεανών, να ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα και μετά να επιστρέφει με την μορφή βροχής, η οποία τελικά γίνεται πάγος, στην περίπτωση του Πλούτωνα κάτι παρόμοιο συμβαίνει με το άζωτο. «Ο Πλούτωνας μοιάζει εκπληκτικά με τη Γη σε αυτό και κανείς δεν το είχε προβλέψει» δήλωσε ο Στερν.

Μια από τις νέες εικόνες που δημοσιεύει η NASA δείχνει πολύ καθαρά τα στρώματα ατμόσφαιρας του Πλούτωνας και την ομίχλη που τον καλύπτει (Πηγή: NASA/JHUAPL/SwRI)

ΠΗΓΗ