Νερό κυλά «ακόμα και σήμερα» σε πλαγιές του Αρη

Ο ανοιχτόχρωμος χείμαρρος έχει μήκος 300 μέτρων. Ίσως γέμισε νερό κάποια στιγμή τα τελευταία επτά χρόνια   (Φωτογραφία:  NASA )

Οι πρώτες, προκλητικές ενδείξεις για την ύπαρξη υγρού νερού στον Αρη σήμερα εντοπίστηκαν σε φωτογραφίες δορυφόρου της NASA, που ενισχύουν τις ελπίδες ότι ο πλανήτης μπορεί, ή μπορούσε κάποτε, να συντηρεί ζωή.

Στις εικόνες διακρίνονται δύο χείμαρροι στις πλαγιές ενός κρατήρα, στων οποίων τις κoίτες φαίνεται ότι κύλησε νερό τα τελευταία επτά χρόνια, αναφέρουν οι ερευνητές στο περιοδικό Science.

«Οι παρατηρήσεις αυτές προσφέρουν τις ισχυρότερες μέχρι σήμερα ενδείξεις ότι νερό ρέει περιστασιακά στην επιφάνεια του Αρη ακόμα και σήμερα» δήλωσε ο Μάικλ Μέγιερ, επικεφαλής ερευνών στο Πρόγραμμα Εξερεύνησης του Αρη.


Το νερό δεν μπορεί να έμεινε σε υγρή κατάσταση για πολύ, καθώς στις συνθήκες του Αρη -χαμηλή θερμοκρασία και πίεση-μπορεί να υπάρξει μόνο σε στερεά κατάσταση ή ως υδρατμός. Νερό υπάρχει πιθανώς ως πάγος στους πόλους του πλανήτη, κυρίως στο βόρειο, και δορυφορικά ραντάρ διακρίνουν πάγο και στο υπέδαφος.

Επιπλέον, τα τελευταία χρόνια πυκνώνουν οι ενδείξεις ότι πριν εκατομμύρια χρόνια υπήρχαν μεγάλοι όγκοι υγρού νερού, ίσως ρηχές λίμνες ή θάλασσες.



Το χρονικό του χειμάρρου

Η τελευταία έρευνα ξεκίνησε όταν ο δορυφόρος Mars Global Surveyor εντόπισε ξεροπόταμους που φαίνονταν πρόσφατοι. Ερευνητές της Malin Space Science Systems, η οποία διαχειρίζεται μια κάμερα στο σκάφος, αποφάσαν να φωτογραφήσαουν εκ νέου χιλιάδες τέτοια ίχνη για να διακρίνουν πιθανές μεταβολές.

Δύο χείμαρροι ήταν διαφορετικοί σε φωτογραφίες του 1999 και του 2001 σε σχέση με εικόνες του 2004 και του 2005, εκτιμά η ομάδα.

Οι ερευνητές δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο τα ίχνη να σχηματίστηκαν στον κρατήρα από τη ροή ξηρής άμμου. Θεωρούν όμως πιθανότερο να δημιουργήθηκαν από υγρό: σχηματίζουν χαρακτηριστικές διακλαδώσεις, και στα άκρα τους διακρίνονται ιζήματογενείς αποθέσεις –ξερή λάσπη, άλατα ή παγετός.

Η παρουσία υγρού νερού σίγουρα αναπτερώνει την ελπίδα ότι ο Αρης ενδέχεται να συντηρεί ακόμα και σήμερα κάποιου είδους βακτηριακή ζωή.

Οι έρευνες, εκτιμούν ειδικοί, θα πρέπει να εστιαστούν σε πιθανές τοποθεσίες όπου θερμότητα από το κέντρο του πλανήτη λιώνει το νερό του υπεδάφους και το ωθεί στην επιφάνεια.

Πάντως η ύπαρξη υγρού νερού στον Αρη μπορεί να αποδειχθεί άμεσα μόνο με παρατηρήσεις επιτόπου, από νέες ρομποτικές αποστολές, και μέχρι τότε οι επιστήμονες θα πρέπει να αρκεστούν σε δορυφορικά δεδομένα.

Δυστυχώς, το Mars Global Surveyor πιθανότατα δεν θα συνδράμει στις έρευνες, καθώς η επαφή με τη NASA χάθηκε πριν από μερικές εβδομάδες και όλα δείχνουν ότι ο γερασμένος δορυφόρος σταμάτησε να λειτουργεί οριστικά.



ΠΗΓΗ