Κανένα ίχνος νερού στις πρώτες αναλύσεις εξωηλιακών πλανητών

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer συνέλαβε για πρώτη φορά αρκετό φως από πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος ώστε να είναι δυνατή η ανάλυση της σύστασής τους. Οι πρωτοποριακές έρευνες δεν έδειξαν κανένα ίχνος νερού, ανακοίνωσαν με έκπληξη δύο ερευνητικές ομάδες στις ΗΠΑ.

Οι αστρονόμοι ανέλυσαν την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη στον αστερισμό του Πήγασου, σε απόσταση 153 ετών φωτός, και ενός πλανήτη στον αστερισμό Αλώπηξ, 62 έτη φωτός από τη Γη.
Και οι δύο είναι μεγαλύτεροι από τον Δία, και περιφέρονται γύρω απο τα μητρικά τους άστρα σε πολύ μικρή απόσταση -το έτος τους διαρκεί λίγες ημέρες. Η θερμοκρασία τους μπορεί να υπερβαίνει τους 800 βαθμούς Κελσίου και ο άνεμος πνέει με υπερηχητικές ταχύτητες, έως και πάνω από 3.200 χλμ ανά ώρα.

Συσσωρεύονται οι ενδείξεις για ροή νερού στον Αρη

Ίχνη από νερό που ανέβλυζε μέσα από ρωγμές στην επιφάνεια του Αρη εντοπίστηκαν από την πιο προηγμένη κάμερα που λειτουργεί σε τροχιά. Οι ενδείξεις για την ύπαρξη νερού συσσωρεύονται τα τελευταία χρόνια και ενισχύουν τις υποψίες ότι ο πλανήτης φιλοξενούσε ή φιλοξενεί ακόμα μικροβιακή ζωή.

Η κάμερα του Mars Reconnaissance Orbiter εστιάστηκε σε αρχαίες γωγμές σε ένα τμήμα του τεράστιου φαραγγιού στην περιοχή Valles Marineris. Κατά μήκος των ρωγμών διακρίνονται ανοιχτόχρωμοι λεκέδες πάνω, οι οποίοι πιθανότατα δημιουργήθηκαν από όξινο νερό που αποχρωμάτισε το βράχο καθώς ανέβλυζε από το υπέδαφος πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.

Καλά νέα, κακά νέα για τον Αναγνωριστικό Δορυφόρο του Αρη

Αμμόλοφοι στον Αρη, όπως φαίνονται από τροχιά. Η ποιότητα των εικόνων είναι ακόμα καλή.   (Φωτογραφία:  NASA/JPL/University of Arizona )

To Mars Reconnaissance Orbiter, ο προηγμένος δορυφόρος που τέθηκε πέρυσι σε τροχιά γύρω από τον Αρη, έσπασε το ρεκόρ όσον αφορά τον όγκο των δεδομένων που έχουν μεταδοθεί ποτέ από σκάφος στον Κόκκινο Πλανήτη. Όμως η κάμερα υψηλής ανάλυσης και ακόμα ένα όργανό του έχουν αρχίσει να δυσλειτουργούν.

Τα προβλήματα πρωτοεμφανίστηκαν πέρυσι το Νοέμβριο αλλά τις τελευταίες εβδομάδες έχουν επιδεινωθεί, ανακοίνωσε η NASA την Τετάρτη. Οι υπεύθυνοι της κάμερας υψηλής ανάλυσης παρατήρησαν αύξηση του θορύβου στις εικόνες που μεταδίδει το όργανο. Αν και η μείωση της ποιότητας είναι αμελητέα, η NASA ανησυχεί για ενδεχόμενη επιδείνωση.

Αμφίβολο το χρονοδιάγραμμα για τον αντικαταστάτη του διαστημικού λεωφορείου

Η κυβέρνηση του Τζορτζ Μπους πρότεινε αύξηση 3,1% στον προϋπολογισμό της NASA για το οικονομικό έτος 2008, ωστόσο οι αποφάσεις του Κογκρέσου, που πλέον ελέγχεται από τους Δημοκρατικούς, ίσως θέσουν σε κίνδυνο το χρονοδιάγραμμα της υπηρεσίας για το νέο σκάφος Orion.

Ο στόλος των διαστημικών λεωφορείων προγραματίζεται να αποσυρθεί οριστικά το 2010, όταν ολοκληρωθεί η κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το Εξερευνητικό Όχημα Προσωπικου Orion αναμένεται να πετάξει για πρώτη φορά το 2014, ενώ στα τέσσερα χρόνια που μεσολαβούν η NASA δεν θα διαθέτει δικό της σκάφος για επανδρωμένες αποστολές.