Ένας ψυχρός, βραχώδης πλανήτης στο μέγεθος του Ποσειδώνα εντοπίστηκε να περιφέρεται γύρω από ένα άστρο σε απόσταση 9.000 ετών φωτός, καθώς οι αστρονόμοι τελειοποιούν μια τεχνική που θα μπορούσε να ανιχνεύσει πλανήτες ακόμα και στο μέγεθος της Γης.
Ο νέος πλανήτης έχει μάζα μόλις 13 φορές μεγαλύτερη της Γης και πιθανότατα αποτελείται από βράχο και πάγο. Απέχει από το μητρικό του άστρο περίπου όσο ο Δίας από τον Ήλιο και η θερμοκρασία του εκτιμάται στους -200 βαθμούς Κελσίου.
Από τους 170 εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί έως σήμερα, οι περισσότεροι είναι γίγαντες από αέριο, όπως ο Δίας, και δεν θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή. Σχεδόν όλοι ανακαλύφθηκαν από τον ελαφρύ κλυδωνισμό που προκαλεί το βαρυτικό τους πεδίο στην περιστροφή του μητρικού τους άστρου.
Όμως ο τελευταίος πλανήτης ανακαλύφθηκε με μια διαφορετική τεχνική, η οποία έχει το δυναμικό να ανιχνεύει μικρότερα σώματα σε μεγαλύτερες αποστάσεις:
Αν ένα άστρο περάσει ακριβώς ανάμεσα στη Γη και ένα άλλο άστρο, το βαρυτικό του πεδίο λειτουργεί ως φακός και μεγεθύνει την εικόνα του μακρινού άστρου, ένα φαινόμενο που ονομάζεται «βαρυτικός μικροφακός». Αν το ενδιάμεσο άστρο διαθέτει κάποιον πλανήτη, η βαρύτητα του πλανήτη προσθέτει τη δική του χαρακτηριστική υπογραφή στη μεγεθυμένη εικόνα.
Με τη χρήση τέτοιων «βαρυτικών μικροφακών», οι αστρονόμοι ανακάλυψαν νωρίτερα φέτος έναν πλανήτη με μάζα μόλις πεντέμισι φορές μεγαλύτερη της Γης.
Βασισμένοι στις τελευταίες αυτές ανακαλύψεις, οι αστρονόμοι εκτιμούν τώρα ότι οι μικροί, βραχώδεις πλανήτες είναι πολύ συνηθισμένοι -ίσως υπάρχουν περίπου στο ένα τρίτο όλων των άστρων.
Ο τελευταίος πλανήτης ανακαλύφθηκε από το πρόγραμμα OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment). Η έρευνα έχει υποβληθεί για δημοσίευση στο Astrophysical Journal Letters.
ΠΗΓΗ
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου