Τη Lockheed Martin επέλεξε η NASA για το νέο εξερευνητικό σκάφος της

Σε μια κρίσιμη επιλογή αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, η NASA ανάθεσε στη Lockheed Martin να κατασκευάσει τον αντικαταστάτη του διαστημικού λεωφορείου, το σκάφος με το οποίο θα επιστρέψει στη Σελήνη και τελικά θα φτάσει στον Αρη.

Το Orion, όπως ονομάστηκε το σκάφος, θα πραγματοποιήσει την πρώτη του επανδρωμένη δοκιμή το αργότερο το 2014, για να συνεχίσει στη Σελήνη το 2020 και στον Αρη την επόμενη δεκαετία.

Η υπηρεσία εγκαταλείπει το σχεδιασμό του διαστημικού λεωφορείου, ένα σκάφος με πτέρυγες που πετά σαν ανεμοπλάνο κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα. Επιστρέφει στις αξιόπιστες κωνικές κάψουλες, όπως τα ρωσικά Soyuz, που εκτοξεύονται τοποθετημένες στην κορυφή του πυραυλοφορέα και επιστρέφουν στη Γη με αλεξίπτωτο.

Η NASA εκτιμά ότι έως το 2019 θα έχει πληρώσει 7,5 δισ. δολάρια για έως και οκτώ Orion. Το σκάφος θα μπορεί να μεταφέρει έξι άτομα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ή τέσσερα σε πιο μακρινούς προορισμούς. Στην περίπτωση της Σελήνης και του Αρη, η αποστολή θα αναχωρεί με δύο ξεχωριστές εκτοξεύσεις, μία για το πλήρωμα και μία για το φορτίο. Τα δύο τμήματα, με το Orion και τη σεληνάκατο, θα ενώνονται σε γήινη τροχιά για να συνεχίσουν το ταξίδι.

Η Lockheed Martin, η μεγαλύτερη αμυντική βιομηχανία του κόσμου, είχε κερδίσει και το 1996 συμβόλαιο της NASA για το σχεδιασμό επανδρωμένου σκάφους. Αν και δαπανήθηκαν 912 εκατ. δολάρια, το Χ-33, που ακολουθούσε το σχεδιασμό της τριγωνικής πτέρυγας, δεν πέταξε ποτέ λόγω τεχνικών προβλημάτων.

Η μοναδική άλλη πρόταση για την ανάπτυξη του Orion είχε κατατεθεί από κοινοπραξία της Boeing και της Northrop Grunmman, του μεγαλύτερου κατασκευαστή πλοίων στον κόσμο.

Η Northrop Grunmman έχασε το συμβόλαιο παρά το γεγονός ότι είχε σχεδιάσει την κάψουλα του Apollo, με την οποία έπρεπε να μοιάζει το Orion, όπως είχε ρητά ζητήσει η NASA. Εταιρείες που ανήκουν στη Boeing έχουν κατασκευάσει έχουν κατασκευάσει τις κάψουλες Gemini και Mercury καθώς και το διαστημικό λεωφορείο.

Αν το χρονοδιάγραμμα της NASA τηρηθεί, τα διαστημικά λεωφορεία θα παροπλιστούν το 2010, αφού πρώτα ολοκληρώσουν την κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, και το Orion θα πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη δοκιμή το Σεπτέμβριο του 2014.




ΠΗΓΗ