Αποστολή της NASA αναχωρεί για τη ζώνη των αστεροειδών

Η πρώτη αποστολή της NASA στη ζώνη των αστεροειδών, ανάμεσα στον Αρη και τον Δία, αναχώρησε την Πέμπτη για ένα ταξίδι οκτώ χρόνων. Χάρη στον αποδοτικό κινητήρα ιόντων, το Dawn (Χαραυγή) θα είναι το πρώτο σκάφος που τίθεται διαδοχικά σε τροχιά γύρω από δύο σώματα -τους γιγάντιους βράχους Εστία και Δήμητρα.

Οι αστεροειδείς πιστεύευεται ότι είναι κατάλοιπα από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια, και η μελέτη τους αναμένεται να δώσει νέα στοιχεία για τον σχηματισμό και την εξέλιξη των πλανητών.

Το Dawn, σε σχήμα κύβου με πλευρά γύρω στο ενάμισι μέτρο, εκτοξεύτηκε με πυραυλοφορέα Delta 2 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 14.34 ώρα Ελλάδας την Πέμτη (07.34 τοπική ώρα).


Από την Εστία στη Δήμητρα

Το 2009, το σκάφος θα περάσει πίσω από τον Αρη για να επιταχυνθεί από το βαρυτικό του πεδίο και να τεθεί το 2011 σε τροχιά γύρω από την Εστία, τον τέταρτο μεγαλύτερο αστεροειδή και το μοναδικό σώμα της ζώνης που είναι ορατό με γυμνό μάτι. Ένας γιγάντιος κρατήρας πάνω στον αστεροειδή θα επιτρέψει τη μελέτη των βαθύτερων στρωμάτων.

Το 2012 το Dawn θα αναχωρήσει για την Δήμητρα, όπου θα φτάσει το 2015. Ο σφαιρικός αστεροειδής, με διάμετρο 960 χλμ, είναι τόσο μεγάλος ώστε σύμφωνα με τους νέους κανόνες της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης κατατάσσεται στους πλανήτες νάνους.

Αν και βρίσκεται κοντά στη Δήμητρα, η Εστία σχηματίστηκε κάτω από εντελώς διαφορετικές συνθήκες και φαίνεται να διαθέτει ίχνη νερού, ίσως και ατμόσφαιρα.



Επιτάχυνση με υπομονή

Το Dawn είναι εξοπλισμένο με τρεις κινητήρες ιόντων, μια αποδοτική τεχνολογία που έχει χρησιμοποιηθεί σε ελάχιστα σκάφη μέχρι σήμερα. Ιόντα αλεριου ξένου επιταχύνονται από ένα ηλεκτρικό πεδίο και εκτοξεύονται από το πίσω μέρος του σκάφους. «Αφήνει στ αλήθεια μια γαλάζια λάμψη όπως στις ταινίες επιστημονικής φαντασίας, σχολίασε ο επικεφαλής μηχανικός Μαρκ Ρέιμαν.

Η ωστική δύναμη από τον αέριο πίδακα είναι εξαιρετικά ασθενής -όσο το βάρος μιας σελίδας χαρτιού. Η επιτάχυνση είναι πολύ μικρή, ωστόσο ο κινητήρας λειτουργεί διαρκώς ώστε να προσφέρει μεγάλες τελικές ταχύτητες.

Το σκάφος θα χρειαστεί τέσσερις ημέρες για να επιταχύνει μέχρι τα 100χλμ/ώρα, αλλά σε ένα χρόνο η ταχύτητά του θα έχει φτάσει τα 8.800 χλμ/ώρα, έχοντας καταναλώσει μόλις 57 λίτρα υγροποιημένου ξένου.

«Θα το ονόμαζα επιτάχυνση με υπομονή» αστειεύτηκε ο Ρέιμαν.

Το σκάφος φέρει τρία επιστημονικά όργανα,  μια κάμερα υψηλής ανάλυσης, ένα υπέρυθρο φασματόμετρο και ανιχνευτή ακτίνων γάμμα και νετρονίων.

Το κόστος της αποστολής, χωρίς τα έξοδα εκτόξευσης, ανέρχονται σε 357 εκατ. δολάρια.



ΠΗΓΗ