Είναι μια πρωτοφανής περίπτωση στην ιστορία της NASA: Το διαστημικό σκάφος New Horizons, το πρώτο που θα εξερευνήσει την εξώτερη ζώνη του Ηλιακού Συστήματος, θα προσπεράσει τον Πλούτωνα σε έναν χρόνο, και η NASA δεν έχει βρει ακόμα τον επόμενο προορισμό της αποστολής. Όλα δείχνουν ότι μόνο το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μπορεί να ανακαλύψει έγκαιρα ένα κατάλληλο σώμα.
Η αποστολή New Horizons, κόστους 700 εκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύτηκε το 2006 με στόχο να μελετήσει τη λεγόμενη Ζώνη του Κάιπερ, έναν δακτύλιο από αρχέγονα, παγωμένα σώματα που βρίσκεται έξω από τις τροχιές των οκτώ πλανητών.
Πρώτος στόχος της αποστολής είναι ο Πλούτωνας (ο οποίος δεν θεωρείται πλέον πλανήτης αλλά πλανήτης-νάνος), τον οποίο δεν έχει επισκεφθεί κανένα άλλο σκάφος στο παρελθόν -τα λίγα που γνωρίζουμε για αυτό το μακρινό, μικρό σώμα προέρχονται κυρίως από θολές εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Επειδή το New Horizons ταξιδεύει με μεγάλη ταχύτητα, και το βαρυτικό πεδίο του Πλούτωνα είναι υπερβολικά ασθενικό για να συλλάβει το σκάφος, η αποστολή δεν θα τεθεί σε τροχιά αλλά απλώς θα προσπεράσει τον πλανήτη-νάνο συλλέγοντας παρατηρήσεις στη διάρκεια του σύντομου ραντεβού.
Στη συνέχεια το σκάφος θα πραγματοποιήσει στροφή και θα κατευθυνθεί σε ένα δεύτερο σώμα της Ζώνης Κάιπερ.
Το πρόβλημα όμως είναι ότι τέτοιο σώμα δεν υπάρχει.
Όπως εξηγεί ο δικτυακός τόπος του Nature, οι υπεύθυνοι της αποστολής θα ήταν δύσκολο να βρουν στόχο πριν από το 2011, καθώς τα σώματα που θα βρεθούν σχετικά κοντά στον Πλούτωνα το 2015 βρίσκονταν τότε σε απομακρυσμένες περιοχές του ουρανού και δύσκολα θα εντοπίζονταν.
Οι ερευνητές του New Horizons χρησιμοποιούν τώρα δύο επίγεια τηλεσκόπια, το Subaru στη Χαβάη και τα Magellan στη Χιλή, και μέχρι τώρα έχουν ανακαλύψει 50 νέα σώματα στη Ζώνη του Κάιπερ, από τα οποία κανένα δεν βρίσκεται αρκετά κοντά στον Πλούτωνα.
Με τα τηλεσκόπια αυτά, η πιθανότητα ανακάλυψης ενός κατάλληλου στόχου εντός του 2014 είναι μόλις 40%. Η μεγάλη ελπίδα των ερευνητών είναι τώρα το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, για το οποίο έχουν ζητήσει χρόνο παρατήρησης που αντιστοιχεί σε 165 τροχιές γύρω από τη Γη.
Όμως το Hubble είναι περιζήτητο από ερευνητές σε όλο τον κόσμο, και το αίτημα θα πρέπει να εξεταστεί από τους διαχειριστές του τηλεσκοπίου. Η απόφαση αναμένεται στις 13 Ιουνίου. Αν είναι θετική, η πιθανότητα ανακάλυψης κατάλληλου στόχου εκτιμάται στο 90%.
Αν όμως οι ερευνητές δεν καταφέρουν να βρουν κατάλληλο σώμα εγκαίρως, το New Horizon θα αρκεστεί στη μελέτη κάποιου σώματος της Ζώνης του Κάιπερ από πολύ μεγάλη απόσταση.
Θα είναι άδοξο τέλος για μια αποστολή των 700 εκατ. δολαρίων που ταξιδεύει ήδη οκτώ χρόνια στο Διάστημα.
Η NASA έχει κάθε λόγο να ανησυχεί.
ΠΗΓΗ
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου