Το Διαστημικό τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς James Webb της NASA - που θα ξεκινήσει να λειτουργεί το 2018 - και οι μεγαλύτεροι διάδοχοί του θα δώσουν στους επιστήμονες την ευκαιρία να ψάξουν για σημάδια της ζωής στις ατμόσφαιρες των πλανητών έξω από το ηλιακό σύστημα, γνωστό και ως εξωπλανήτες. Αλλά αυτά τα τηλεσκόπια δεν θα είναι ικανά να ανιχνεύσουν αν οι μορφές ζωής είναι έξυπνα όντα ή μονοκύτταρα μικρόβια. «Πιστεύουμε ότι είμαστε πολύ κοντά στο να ανακαλύψουμε ζωή σε έναν άλλο πλανήτη» δήλωσε η Sara Seager, μία αστρονόμος στο MIT στο Cambridge της Μασαχουσέτης, σε μια πρόσφατη ομιλία της στην έδρα της NASA στην Ουάσιγκτον. «Νομίζω ότι όλοι θα ήθελαν να είναι ευφυής ζωή - αυτό είναι κατά κάποιο τρόπο μέρος του πολιτισμού μας» είπε η Seager. «Αλλά θα είμαστε πραγματικά ευτυχισμένοι μόνο και μόνο αν δούμε κάτι». Ωστόσο, ακόμη και αν η πρώτη επαφή της ανθρωπότητας με την εξωγήινη ζωή αποδειχθεί ότι είναι μονοκύτταροι οργανισμοί, αυτό θα εξακολουθεί να είναι «πρωτοφανές», δήλωσε η Seager, διότι θα δηλώνει ότι η ζωή μπορεί να είναι κοινή πέρα από τη Γη. Αν υπάρχουν μικρόβια που ζουν σε άλλα μέρη του γαλαξία, αυτό αυξάνει τις πιθανότητες ότι και άλλη ευφυής ζωή θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί, πρόσθεσε.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο ξεκίνησε τη λειτουργία του το 2009, έχει βοηθήσει τους επιστήμονες να ανακαλύψουν χιλιάδες εξωπλανήτες. Οι αστρονόμοι γνωρίζουν τώρα ότι ουσιαστικά κάθε αστέρι στο Γαλαξία μας έχει τουλάχιστον έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από αυτόν, είπε η Seager. Και ένας στους πέντε πλανήτες γύρω από άστρα σαν τον ήλιο μπορούν να διαθέτουν ένα πλανήτη σαν τη Γη στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, σε τροχιά γύρω από ακριβώς τη σωστή απόσταση από το μητρικό του άστρο όπου το υγρό νερό - και συνεπώς η ζωής - μπορεί να υπάρχουν. «Γνωρίζουμε πλέον ότι ζούμε σε ένα γαλαξία γεμάτο με πλανήτες» είπε ο John Grünsfeld, ένας πρώην αστροναύτης της NASA και αναπληρωτής διευθυντής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών του οργανισμού στην Ουάσιγκτον.
Ο John Mather, ένας βραβευμένος με Νόμπελ επιστήμονας και αστροφυσικός στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ είναι επίσης ενθουσιασμένος για τη δυνατότητα ανακάλυψης εξωγήινων κόσμων. Ο Mather είναι ο επικεφαλής επιστήμονας του έργου για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το τηλεσκόπιο των 8.8 δις δολαρίων που διαδέχθηκε το Hubble. Μεταξύ άλλων, το JWST θα ψάξει για σημάδια ζωής - όπως το οξυγόνο, το διοξείδιο του άνθρακα ή το νερό - στις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών. Το τηλεσκόπιο θα ψάξει για αυτά τα σημάδια με την ανάλυση του φωτός που περνάει μέσα από τις ατμόσφαιρες των πλανητών, καθώς κινούνται σε τροχιά μπροστά από τα άστρα τους.
Αλλά ακόμη και με το JWST, οι επιστήμονες θα πρέπει να είναι «πραγματικά τυχεροί» για να εντοπίσουν κατοικημένους πλανήτες, επειδή το φως που εκπέμπεται από αυτούς τους κόσμους είναι πολύ αχνό, και το διαστημικό σκάφος δεν μπορεί να συλλέξει αρκετό φως για να δει τους περισσότερους από αυτούς, είπαν οι ομιλητές. Για να ξεκινήσει πραγματικά την αναζήτηση, η NASA θα χρειαστεί μεγαλύτερα τηλεσκόπια, με κάτοπτρα περίπου 10 έως 20 μέτρα - πολύ μεγαλύτερα από τα 6,5 μ. του JWST. Παρόλα αυτά, εάν οι επιστήμονες βρουν σημάδια στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη, αυτά τα στοιχεία θα τους πουν μόνο ότι υπάρχει κάποιο είδος ζωής στον εξωγήινο κόσμο, αλλά δεν θα τους πούνε τι μορφή θα έχει, είπε η Seager. Για παράδειγμα, η εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να αποτελείται από απλά βακτήρια ή αμοιβάδες, αντί πολύπλοκων, πολυκύτταρων όντων.
Το JWST και άμεσοι διάδοχοί του δεν θα είναι σε θέση να ψάξουν για τα σήματα που αποστέλλονται από νοήμονα ζωή, αλλά αν βρουν πλανήτες με τυχόν σημάδια ζωής, άλλα τηλεσκόπια που ασχολούνται με την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (Search for Extra-Terrestrial Intelligence -SETI), θα μπορούσαν να επικεντρωθούν σε αυτούς τους πλανήτες και να ακούνε ραδιοκύματα ή άλλα σήματα που θα μπορούσαν να δείξουν ένα τεχνολογικά εξελιγμένο εξωγήινο πολιτισμό. Στην πραγματικότητα, οι αστρονόμοι στο Ινστιτούτο SETI στο Mountain View της Καλιφόρνια, έχουν ήδη προβεί σε συνεχείς παρατηρήσεις των εξωπλανητών που βρέθηκαν από το διαστημόπλοιο Kepler. Τελικά, οι άνθρωποι μπορεί να θέλουν να στείλουν ανιχνευτές ή ακόμα και επανδρωμένο διαστημόπλοιο σε πλανήτες που παρουσιάζουν σημάδια ζωής - αλλά με τους περιορισμούς της τρέχουσας τεχνολογίας πυραύλων, το να φτάσουν εκεί θα διαρκέσει πολύ περισσότερο από μια ανθρώπινη ζωή.
ΠΗΓΗ
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου