Δευτέρα 10 Απριλίου 2006

Πιθανό καταφύγιο ζωής ο δορυφόρος Κρόνου Εγκέλαδος


Κάτω από την παγωμένη, κάτασπρη επιφάνεια, ο δορυφόρος του Κρόνου Εγκέλαδος διαθέτει θερμότητα, νερό, άζωτο και ενώσεις του άνθρακα, όλα τα απαραίτητα συστατικά για την εμφάνιση ζωής, αποκαλύπτουν τα δεδομένα της αποστολής Cassini.

Ερευνητές της NASA παρουσίασαν τα συμπεράσματα σε συνέδριο στη Βιέννη, φτάνοντας στο σημείο να προτείνουν για το απώτερο μέλλον αποστολές εξερεύνησης στον μικροσκοπικό κόσμο, μεταδίδει ο ανταποκριτής του BBC.

Τον περασμένο Ιούλιο, το Cassini πλησίασε τον Εγκέλαδο σε απόσταση 173 χιλιομέτρων και επιβεβαίωσε ότι το φεγγάρι, καλυμμένο εντελώς από πάγο, διαθέτει ατμόσφαιρα. Εντυπωσιακότερη όμως ήταν η ανακάλυψη ενός γιγάντιου πίδακα κοντά στον ένα πόλο, απ όπου μικροσκοπικά σωματίδια πάγου εκτοξεύονται στο Διάστημα, όπου σχηματίζουν έναν από τους δακτύλιους του Κρόνου.

Όπως δήλωσε ο Δρ Μπομ Μπράουν, υπεύθυνος του φασματόμετρου του Cassini, οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο πίδακας οφείλεται σε μια εσωτερική πηγή θερμότητας, που λιώνει τοπικά τον πάγο και τον εκτοξεύει μέσα από ρωγμές στον εξωτερικό πάγο. Αυτό σημαίνει ότι ο Εγκέλαδος το μόνο σώμα του Ηλιακού Συστήματος, μετά τη Γη και τον δορυφόρο του Δία Ιώ, όπου παρατηρείται γεωλογική δραστηριότητα.

Όπως ανακοίνωσαν άλλοι επιστήμονες στο συνέδριο της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών, ο πυρήνας του δορυφόρου φαίνεται να αποτελείται από ρευστό μάγμα θερμοκρασίας άνω των 1.100 βαθμών Κελσίου). Η θερμότητα αυτή προέρχεται από τη διάσπαση ραδιενεργών ισοτόπων (όπως στη Γη) αλλά και σε παλιρροϊκή θέρμανση: η βαρυτική έλξη του Κρόνου προκαλεί παλίρροια στο ημίρρευστο υλικό και το θερμαίνει λόγω τριβής.

Η ομάδα του Δρ. Μπράουν ανέλυσε τις φασματικές παρατηρήσεις από την ατμόσφαιρα του εγκέλαδου και εντόπισε ιδιαίτερα ενδιαφέροντα συστατικά: «Όταν κοιτάξαμε στα φάσματα είδαμε γραμμές απορρόφησης από μια ένωση που πρέπει να αποτελείται από άνθρακα και υδρογόνο».

«Και όταν προσδιορίσαμε την τοποθεσία, ήταν ακριβώς πάνω στις ρωγμές -εκεί όπου πηγάζουν οι πίδακες» αναφέρει. «Αυτό που χρειάζεται για τα μικρόβια που γνωρίζουμε είναι άνθρακας, υδρογόνο, άζωτο και οξυγόνο, καθώς και νερό που δρα ως ενδιάμεσο στον μεταβολισμό».

Το περιβάλλον του Εγκέλαδου θυμίζει αρκετά την Ευρώπη, τον μεγάλο, παγωμένο δορυφόρο του Δία που κρύβει κάτω από την επιφάνειά του έναν παγκόσμιο ωκεανό. Όπως και στην περίπτωση της Ευρώπης, ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να εξερευνηθεί με θερμαινόμενα ρομπότ που λιώνουν τον υπερκείμενο πάγο και φτάνουν μέχρι το υγρό νερό. Εναλλακτικά, οι ρωγμές στον πόλο θα μπορούσαν να αποτελέσουν σημεία εισόδου.

Δεδομένου όμως ότι τέτοιες αποστολές απέχουν πιθανότατα δεκαετίες, οι επιστήμονες περιμένουν με ανυπομονησία το επόμενο κοντινό πέρασμα του Cassini από τον Εγκέλαδο, σε περίπου δύο χρόνια, όταν το σκάφος περάσει πάνω το φεγγάρι σε απόσταση μόλις 25 χλμ από τις ρωγμές.





ΠΗΓΗ

Δεν υπάρχουν σχόλια:

Δημοσίευση σχολίου